Kiri Te Kanawa nació en Nueva Zelanda, y desciende de la aristocracia maorí. A los veinte ańos ya había conseguido los principales premios musicales del Pacífico Sur y había iniciado su trayectoria en el campo de las grabaciones. Después de trasladarse a Londres y estudiar en el London Opera Centre, fue contratada para cantar en Covent Garden. Sir Colin Davis se fijó en ella, y la joven Kiri Te Kanawa fue elegida para el papel de la Condesa de Mozart.

A partir de ese momento, Te Kanawa ha ido incorporando un amplio repertorio, desde los clásicos de la ópera hasta las canciones de compositores franceses, alemanes y británicos, e innumerables canciones populares contemporáneas.

Nombrada "Dame Commander" del Imperio Británico en 1982, Kiri Te Kanawa ha recibido títulos honoríficos de las más prestigiosas universidades del mundo. Es asimismo miembro honorario del Somerville College, Oxford, y el Wolfson College, Cambridge, y fue investida con la Orden de Australia en 1990.

Como solista, en la boda de Su Majestad el Príncipe Carlos de Inglaterra en la catedral de San Pablo, protagonizó una de las transmisiones televisadas en directo con mayor audiencia de la historia. En 1990, durante una gira por Australia y Nueva Zelanda, cantó ante 140.000 personas en un concierto al aire libre en la ciudad de Auckland.

Kiri Te Kanawa alcanzó rango "legendario" casi de la noche a la mańana tras su sensacional debut como la Condesa en Le Nozze di Figaro en la Royal Opera House, Covent Garden, en 1971. A partir de ese momento se ha convertido en una de las sopranos más famosas del mundo.

En el género de ópera, es una de las principales damas, solicitada por los teatros más importantes del mundo. En concierto, su natural serenidad y belleza vocal se han visto arropados por los principales grupos orquestales (la Sinfónica de Chicago, Filarmónica de Los Ángeles, Sinfónica de Londres y Sinfónica de Boston), bajo la batuta de directores de la talla de Claudio Abbado, Sir Colin Davis, James Levine, Zubin Mehta, Seiji Ozawa y sir Georg Solti.